La diabetes mellitus es una enfermedad metabólica crónica caracterizada por la presencia de glucosa elevada de forma mantenida en sangre. A esta elevación de glucosa se le llama hiperglucemia. Esta situación de hiperglucemia crónica es debida a la presencia de alteraciones en la secreción y/o en el funcionamiento de una determinada hormona, la insulina.

La insulina se produce en el páncreas, a nivel de las llamadas células β pancreáticas (células beta) en los islotes de Langerhans. La principal función de la insulina es mantener unos niveles adecuados de glucosa en sangre (glucemia). Para ello, en el organismo hay una secreción de insulina “basal”, estando en ayunas y, además, cada vez que se produce una ingesta de alimentos, se activan una serie de señales en el organismo que conducen a la secreción de una cantidad extra de insulina para cubrir esos nutrientes que se han ingerido y evitar que la glucemia se eleve en exceso. La insulina que se ha liberado sirve para que la glucosa que está en la sangre pueda introducirse adecuadamente en las células del organismo y ser utilizada por estas en las distintas funciones vitales (metabolismo).

Cuando este mecanismo falla, ya sea porque no se produce suficiente cantidad de insulina (insulinopenia) o porque la insulina producida no actúa suficientemente bien en los tejidos del organismo (generalmente por resistencia a la insulina), los niveles de glucosa no se mantendrán en cifras adecuadas y se producirá una situación de hiperglucemia.

Prevalencia

La prevalencia global de diabetes mellitus en adultos en 2021 se calcula en 536.6 millones de personas (424.2–612.3 millones) y se considera que irá en aumento en los próximos años, estimándose que en 2045 la prevalencia será de 783.2 millones (605.2–898.6 millones) según datos del “Diabetes Atlas” de la International Diabetes Federation (IDF). La frecuente es la diabetes mellitus tipo 2 ya que supone más del 90% de los casos. La diabetes tipo 1 corresponde al 5-10% de los diagnósticos totales de diabetes.

En España, según el estudio “Diabetes” publicado en el año 2012, se estima que un 13.8% de personas tienen diabetes y que casi la mitad de ellas desconocen su diagnóstico.

Síntomas de la diabetes

El origen de la palabra diabetes nos orienta acerca de los síntomas que produce. Proviene del griego y del latín significando “pasar a través de” en el sentido de que en esta enfermedad el agua “pasaba” por el cuerpo siendo rápidamente eliminada por la orina en grandes cantidades, como si se tratase de un sifón o una fuente. Por otra parte, el término mellitus hace referencia a la “miel” y es debido al sabor dulce que produce la excesiva presencia de glucosa en la orina (glucosuria).

Los síntomas clásicos de diabetes, conocidos como clínica cardinal, son debidos a una situación mantenida de hiperglucemia y a un déficit asociado de insulina. Estos síntomas son:

Los síntomas clásicos de diabetes son muy frecuentes en la diabetes tipo 1, por el déficit casi absoluto de insulina que hay y muchas veces son el motivo por el que se consulta al médico y se acaba estableciendo el diagnóstico de diabetes. 

Igualmente, estos mismos síntomas pueden presentarse en la diabetes tipo 2 y en cualquier forma de diabetes, pero suelen ocurrir cuando la diabetes no se encuentra bien controlada y, generalmente, con un tiempo mayor de evolución de la enfermedad.

Lo más frecuente en la diabetes tipo 2 y, sobre todo, en etapas iniciales, es que no haya síntomas. En este sentido, es importante realizar periódicamente análisis de sangre para conocer las cifras de glucosa y, en caso de hiperglucemia, que sea diagnosticada de forma precoz para intentar prevenir sus complicaciones.

Diagnóstico de la diabetes

Los criterios para el diagnóstico de diabetes mellitus más ampliamente utilizados son los de la ADA (American Diabetes Association), siendo los siguientes:

En ausencia de síntomas, un resultado alterado deberá ser confirmado con un segundo resultado alterado, ya sea en la misma analítica o en dos pruebas distintas. 

Estos criterios diagnósticos son aplicables para el diagnóstico de cualquier tipo de diabetes salvo para el diagnóstico de diabetes gestacional, que se produce durante el embarazo, y cuyos criterios son distintos.