Los síntomas que se producen en la hipoglucemia están en relación con las hormonas que se liberan como mecanismo defensivo del organismo frente a la misma. En primer lugar, se liberan catecolaminas como la adrenalina; glucagón, cortisol y hormona de crecimiento apareciendo los llamados síntomas adrenérgicos: palidez, temblor, sudoración, palpitaciones, hambre, ansiedad, irritabilidad… A continuación, aparecen los llamados síntomas neuroglucopénicos, en los que se producen síntomas a nivel del sistema nervioso central: somnolencia, estupor, visión borrosa, mareo, alteraciones en el habla, al caminar, convulsiones incluso pérdida del nivel de conciencia, etc.

Generalmente, tanto los síntomas adrenérgicos como los neuroglucopénicos, ponen en alerta a la persona con diabetes para que actúe frente a la hipoglucemia. En algunas personas, está disminuida la percepción de los síntomas, presentando por tanto hipoglucemias asintomáticas y pudiendo conllevar un riesgo aumentado de hipoglucemias graves, es decir, que requieran ayuda de otra persona para remontarla.

Respecto al tratamiento de la hipoglucemia, generalmente, se ha estandarizado la denominada “regla del 15” en la cual se recomienda tomar 15 gr. de hidratos de carbono de absorción rápida, por ejemplo, 15 gr. de azúcar, 200ml de zumo de frutas, etc. A continuación, a los 15 minutos se recomienda volver a comprobar las cifras de glucemia, si ya están por encima de 70 mg/dl, habría que tomar el equivalente a 1 ración de hidratos de absorción lenta, por ejemplo, 20 gramos de pan. Si persisten las cifras por debajo de 70 mg/dl habría que repetir de nuevo el proceso.

Otra situación es la de la hipoglucemia grave que es aquella que no puede ser remontada por uno mismo y necesita de otra persona para resolverla. Si la persona está consciente y no hay riesgo de que se atragante, podemos dar azúcar por vía oral. En caso de estar inconsciente, no debemos dar nada por boca. Habría que administrar un fármaco, que es el Glucagón. Tarda en actuar unos minutos.

Una vez consciente, habría que dar hidratos y valorar si precisa recibir atención médica.

Como hemos visto, en la diabetes, la hipoglucemia se produce como efecto secundario de los fármacos: ya sea insulina (en la mayoría de casos) u otros fármacos llamados antidiabéticos orales como son las sulfonilureas y la glinidas que se utilizan en la diabetes tipo 2. En una hipoglucemia hay un exceso relativo de insulina, ya sea por administración exógena (insulina que se ha inyectado) o por liberación desde el propio páncreas en el caso de los pacientes con diabetes tipo 2 que toman sulfonilureas o glinidas. Estos fármacos actúan activando la liberación de insulina desde el páncreas.

Si esta se libera en exceso, provocará una bajada excesiva de glucemia. Es más frecuente que se produzcan hipoglucemias en relación con el ejercicio físico, si no se ha ajustado la dosis de insulina, o por ingesta menor a la necesaria para una determinada cantidad de insulina.

Los síntomas clásicos de la diabetes, debido a la situación de hiperglucemia crónica, son: orina en grandes cantidades : poliuria; exceso de sed: polidipsia; exceso de hambre y necesidad de excesiva ingesta: polifagia; pérdida de peso asociada. Estos síntomas son conocidos como la clínica cardinal de la diabetes. Además se pueden asociar otros síntomas como son el cansancio, visión borrosa, dolor de cabeza, malestar... En el caso de la diabetes tipo 2 , que es la más frecuente, generalmente en los primeros meses y años prácticamente no hay síntomas: puede ser asintomática durante mucho tiempo.

En la diabetes tipo 1 hay otra situación que es la cetoacidosis diabética en la que se produce un cuadro de hiperglucemia que asocia otras alteraciones metabólicas graves como es la presencia de cuerpos cetónicos (cetosis) y una alteración en el pH sanguíneo: hay un pH ácido (acidosis). Entre los síntomas, es frecuente la deshidratación, el dolor abdominal y los vómitos, siendo un signo típico el aliento con olor a cetona, descrito como “o lor a manzanas podridas ”.

También se produce alteración respiratoria, siendo ésta rápida y profunda. Estas alteraciones metabólicas conducen a un estado de bajo nivel de conciencia incluso coma. Es una emergencia médica que requiere de tratamiento hospitalario con necesidad de aporte de hidratación e insulina intravenosa en suficiente cantidad.

La hiperglucemia se produce porque hay insulina en cantidad insuficiente para llevar a cabo su principal acción que es introducir la glucosa de la sangre en las células. Al estar alterada su función, la glucosa “se acumula” en la sangre.

Al llegar el exceso de glucosa al riñón, se acaba perdiendo por la orina gran cantidad de glucosa que arrastra agua y se produce poliuria. En el organismo, al haberse perdido tanta agua por la orina, se activa el mecanismo de la sed para intentar compensar (polidipsia).

Por otro lado, como la glucosa no pasa adecuadamente a las células en el cuerpo se desencadena el estímulo del hambre y la necesidad de comer grandes cantidades (polifagia). Si esta situación se perpetúa, y cada vez la reserva de insulina es menor o prácticamente nula, pueden llegar a producirse complicaciones agudas graves de la diabetes como es la cetoacidosis diabética, que se produce sobre todo en la diabetes mellitus tipo 1 y en muchas ocasiones es como se diagnostica la enfermedad en algunos pacientes.